《易传》虽是阐发《易经》思想的专著，但它同《易经》比起来，在思想体系上有着自己的独有特征。其中所包含的哲学思想无比丰富，可以同《老子》并肩比美。它把“太极”作为化生万物的本原，提出了“易有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦”的本体论概括。在发展观上，注重事物的对立、变化，提出了“一阴一阳之谓道”、“日新之谓盛德”、“生生之谓易”、“刚柔相推，变在其中”等重要命题，把“穷则变，变则通，通则久”作为事物变化运动的普遍法则。在人生观方面，提出“自强不息”、“厚德载物”、“待时而动”、“居安思危”等重要原则，对我们民族的思想意识和伦理道德观念产生了十分深远的影响。但《易传》未能摆脱《易经》的宗教神学观念，仍保留着“神道设教”的思想残余，并且用“天尊地卑”来论证封建等级秩序的合理性。这些都应当通过批判加以剔除。

太极

《易·系辞传》关于世界万物最后本原的重要范畴。《系辞上》曰：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”这里所说的“太极”，乃是产生世界万物的最后本体，相当于《老子》所说的“道”。“太极”究竟是物质实体还是精神实体，古人说法不一。王弼曰：“夫有必始于无，故太极生两仪也。太极者，无称之称，不可得而名，取有之所极，况之太极者也。”孔颖达曰：“太极，谓天地未分之前，元气混而为一，即是太初、太一也。故老子云‘道生一’，即此‘太极’是也。”可见，在历史上，“太极”既被解释为精神的东西，亦被解释为物质的东西。到了宋代，朱熹把老子之“无极”同《易传》之“太极”糅合起来，提出了“无极而太极”的命题，完成了宋明理学的理论建树。

宋人对“太极”研究颇多，并有“太极图”流传后世。“太极图”旧传约有三种，即：“周子太极图”、“先天太极图”、“来氏太极图”。前者为周敦颐传自陈抟，后者为来知德据“先天太极图”改造而成。惟“先天太极图”流传最广，几与八卦并列而家喻户晓，其图见下。

此图明人赵谦称为“天地自然之图”，谓“虙戏（伏羲）时龙马负而出于荥河，八卦所由以画者也”；并云此图世传蔡元定得于蜀之隐者，秘而不传，赵氏得之于陈伯敷氏，“熟玩之有太极函阴阳，阴阳函八卦自然之妙”（《六书本义》）。清人胡渭释曰：“其环中有太极，两边黑白回互，白为阳，黑为阴。”据此，则图中黑白表示阴阳二气运行之情状。杭辛斋言：此图“可谓之‘两仪生四象，四象生八卦’之图。但流传既久且远，世俗已无人不认此为‘太极图’者”。“惟学者宜详究其义理，因名责实，而求真谛”。（《易楔》）

两仪

指由太极最先生出来的两种物质实体。《系辞上》曰：“易有太极，是生两仪。”此“两仪”或曰指“天地”，或曰指“阴阳”，实际上，两种说法可以统一起来，天地乃阴阳演化而成。《周易乾凿度》：“易始于太极，太极分而为二，故生天地。”郑康成注：“轻清者上为天，浊重者下为地。”足见“天地”亦即阴阳也。“仪”，匹也。两仪即两相匹配，指阴阳互相对立，构成一对基本矛盾，用符号代之，即为“”（阴）“”（阳）。

四象

由两仪演化而成的四种物象。《系辞上》云：“两仪生四象。”何谓“四象”？学界一般认为指四时之象。虞翻曰：“四象，四时也。”张载曰：“四象即乾之四德，四时之象。”四时即春夏秋冬。春夏秋冬之运行，是阴阳消长的必然结果。春为“少阳”（用符号代之为“”），夏为“老阳”（用符号代之为“”），秋为“少阴”（用符号代之为“”），冬为“老阴”（用符号代之为“”）。

八卦

由“四象”演生出来的八种事物。《系辞上》曰：“四象生八卦。”即由少阳（）、老阳（）、少阴（）、老阴（）进一步演化而成为（乾）、（坤）、（震）、（巽）、（坎）、（离）、（艮）、（兑），它们分别代表天、地、雷、风、水、火、山、泽八种事物。

八卦之卦名、卦画、卦象之对应关系，可列如下表示之：

为了熟记卦画与卦名之对应关系，朱子《周易本义》附有《八卦取象歌》，其文曰：

乾三连，坤六段；

震仰盂，艮覆碗；