饭非常简单，曾国藩感觉是下人吃剩下端上来的。一面吃饭，曾国藩一面感慨，这真是个成败论英雄的时代，胜了什么都好说，败了怎么都不好说。这顿饭吃得非常憋气，但正是这种残酷的现实，刺激了曾国藩血液里的顽强斗志。他吃完饭一抹嘴就跑到湘军在南昌的办事处，召开总结会议。

会议上，曾国藩听取了湘军文员们激情四射的发言，他一面听一面点头，这是出于礼貌。实际上，曾国藩发现这群未上过战场的笨蛋文员四六不懂。最后一位文员演讲完毕，曾国藩忍了多日的邪火终于发了出来。他破口大骂自己的那群文员，把自湖口惨败以来所有的憋屈都狠狠地发泄出来。会议散后，他又跑进厨房重新吃了一顿。

那天夜里，曾国藩在迷迷糊糊、噩梦连连中被叫醒。勤务兵不无悲痛地告诉他，大批文员都卷铺盖走人了。

曾国藩直挺挺地躺在床上，脸色在月光下如同死人。他想了半天，才半死不活地说：“一个人连承受被责骂的能力都没有，还能成什么事。随他们去吧！”

勤务兵认为曾国藩有理解误区，他整理了思路，侃侃而谈：“非是如此。他们所以离开您，因为您自出山以来霉运当头，胜少败多，人家已经对你已失去信心。人人都想跟着个顺风顺水的人，攀龙附凤，得点好处。可跟着您能得到什么好处？”

曾国藩大吃一惊：“想不到别人还有这种心思？我曾国藩辛苦出山，只为天下太平，他们竟然把我当成聚宝盆。这种人走了也罢，只要李元度不走就好。”

李元度没有走，他对曾国藩倒是忠心耿耿，而且敢做曾国藩的直友。第二天早晨，他主动来找曾国藩。曾国藩去拉他的手，发出风箱似的声音：“老友，我们要好好谈谈了。”

李元度伸出胳膊去摸曾国藩，如同瞎子走路。这不是在出洋相，他高度近视，前几天又不知把眼镜丢哪儿了，所以现在走路全靠双臂和感觉。

“是，咱们该好好谈谈。”二人互相搀扶坐定，李元度说。

曾国藩情绪很激动，所以没有做长时间考虑，就脱口而出：“我一向以诚待人，想不到别人却不以诚待我，在危难时刻，离我而去。”

李元度想了一下，慢悠悠地问道：“您所谓的诚，到底做何讲？”

“不欺、无私、至虚。”

李元度找到自己的两只手掌，拍了两下，这掌声里有讽刺，曾国藩听出来了：“这是何意？”

“您说得好哇，我鼓掌叫好。可您只是说得好，做得却很差。趋利避害是人之常情，你不能指望别人都和你一样，以至诚之心对待别人。他们离开，必有离开的理由，这理由就是他们的‘诚’，我想，您所谓的‘不欺’就是不要欺骗别人和自己的良知吧。”

曾国藩只好点头承认李元度说得对，他撇开这个话题，谈另外的，也是他头脑中最恍惚的：“自出山以来，我连遭岳州、靖港、湖口三大败，我格物致知了许久，也搞不清楚。我是不是个不知兵的人呢？”

李元度想了想，说道：“非也，您的失败恰好是因为你知兵。”

曾国藩大惊，李元度缓缓说道：“如果岳州之败是天意，那靖港之败就是人为，用兵之术，贵在确定目标而不更改，您则是朝令夕改，所以才有靖港惨败。至于湖口之败，气太盛，以为大局在控，其实是被人所控啊。”

说完这段话，李元度慌忙去看曾国藩的脸色，但很遗憾，他什么都看不到，只是隐约感觉到曾国藩深吸了一口气。过了许久，才听到曾国藩又长出一口气：“你说得很有道理，我向来善听人言，博采众长，以为己用。我的心胸虽不如古圣先贤那样宽广，但至少能容人正确之言。我刚才说‘诚’有‘至虚’的意思，就是要虚怀若谷，心胸广阔，能容纳万事万物、万人之言。”

李元度很欣慰，曾国藩继续说道：“我看这用兵啊，就如同下棋。棋术高低要先看棋谱，但临局走子，对方未必按棋谱来下，那我从棋谱上得来的阵就成了摆设。又如射箭，射箭教科书上讲的是身正，但身正也未必都能命中。因为成败都在变化万端之中。我看啊，胜败之情，就如下棋发箭，运用之妙存乎一心。”

这段深沉的总结让李元度大为感动，他原以为曾国藩这次不可能挺过来了。曾国藩最后如释重负地说道：“人凡发一谋，举一事，必有风波磨折，只要坚忍不懈，总可有志竟成。人不怕失败，只怕在失败中沉溺而难以自拔。”