元善见一次在邺城东部打猎，驱马驰骋如飞。监卫都督乌那罗等人在后面紧紧追赶，高呼：“天子莫走马，大将军怒！”意思是说皇帝不能跑得太快了，大将军知道了会发怒的。

高欢生前，虽然专权，但对皇帝的表面功夫做得非常到位。他对孝静帝毕恭毕敬，君巨之间倒也相安无事。但高澄一点表面文章都不做，在皇帝面前毫不掩饰自己的专横跋扈。一次，高澄和皇帝一起饮酒。高澄举觞对元善见说：“高澄祝陛下长命百岁。”元善见听了，可能比较感慨，就不高兴地说：“自古没有不亡之国，朕怎么能受用这样的话！”高澄发怒了：“朕，朕，狗脚朕！”高澄说完还不解气，让崔季舒上去打元善见三拳。当众殴打了皇帝后，高澄这才奋衣而去。第二天，高澄让崔季舒去慰劳皇帝。元善见也不得不表示辞谢，还赐给崔季舒绢。崔季舒哪里敢接受，就先跑去报告高澄，问自己是否能够接受。高澄让崔季舒取其中的一段。元善见就束了百匹绢给崔季舒。

元善见不堪忧辱，常常在宫中咏同时代南方大诗人谢灵运的诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，志义动君子。”

这是南方谢灵运遭地方官员弹劾后借古讽今、立志雪耻的诗。大臣荀济闻听后，知道元善见的心意，就与华山王元大器和元瑾等大臣密谋于宫中。他们三个人想出了一个馊主意，伪装在宫中造假山，实质上挖地道出宫。估计他们是想将皇帝弄到城外去，再集结天下兵马做进一步打算。荀济的地道一直向北城方向挖进。到千秋门的时候，守门者察觉到地下有响动，赶紧跑去报告高澄。高澄领兵入宫，责问元善见：“陛下为什么要造反？我高家父子两代功存社稷，有什么地方辜负了陛下吗？”高澄当即下令捕杀宫中的妃嫔。元善见正色说：“自古只听说大臣反皇帝的，不曾听说还有皇帝反大臣的。大臣们造反，关我何事？我不惜生命，何况妃嫔！你如果打定主意要造反弑君的话，你就动手吧！”高澄见皇帝来硬的了，下床叩头谢罪。皇帝见高澄服软了，就摆宴招待。高澄在宫中酣饮，到深夜才出去。三天后，高澄还是将元善见幽禁在含章堂，而元大器、元瑾等人都在闹市中被当众烹死。

高澄囚禁了皇帝，准备逼元善见禅让，篡位建国。元善见在含章堂心惊胆战地过日子。他不知道自己身死何时。一切似乎都明朗了，高澄马上就要篡位称帝了。

二

但是先传来的却是高澄的死讯。549年，高澄在家里被厨师刺死。

凶手厨师是一个叫做兰京的南方人。东魏在与南梁的战争中，南梁将领兰钦的儿子兰京被北方俘虏，高澄让兰京在家中配厨。兰钦请求赎回儿子，被高澄拒绝。兰京本人也向高澄申诉。高澄让监厨苍头薛丰洛杖责兰京，警告说：“再申诉，就杀了你。”兰京不是软柿子，秘密联结了六个人阴谋作乱。当时高澄正准备接受魏禅，与陈元康、崔季舒聚集在北城东柏堂里密谋最后的步骤。太史向高澄警告说天象突变，一个月之内有变乱，提醒高澄注意。这天，兰京进东柏堂端菜。高澄不让兰京进来，对旁人说：“昨天晚上，我梦见这个奴才要杀我。”过一会，高澄又说：“我要先杀了这个奴才。”兰京听了，把刀放在菜盘下，冒险进食。高澄见了，发怒说：“我并没有叫吃的，你为什么进来？”兰京拔出刀，恶狠狠地说：“我来杀你！”高澄急忙逃跑，伤了脚，躲入床下。兰京的同伙涌入堂里，掀去床，乱刀砍死高澄。高澄时年29岁。

高澄遇刺身亡，事出仓促。高家亲信连忙报告高澄的二弟高洋。高洋闻讯，神色不变，亲自斩杀兰京及其同党，同时收殓哥哥，却秘不发丧。高洋只是对外宣布家奴造反，大将军高澄受了一些轻伤，并无大碍。当时洛阳周边因为消息不明，出现骚动迹象，听到高洋的处理稍微安定下来。高洋再以东魏立皇太子为理由，大赦天下。等待洛阳周边安定后，高洋紧急奔赴晋阳，接收军队，掌握权力。这时，高洋才向天下宣布了哥哥的死讯。

听到高洋接替哥哥的地位后，元善见天真地认为：“上天佑我，魏室可以复兴了。”

元善见轻视高洋是有原因的。高洋长得很猥琐，皮肤黑黑、满身鱼鳞纹，平日窝在角落里少言寡语，和仪表堂堂、风度翩翩的大哥高澄相比，一个地下，一个天上。不仅高澄以为他没有什么能力，连诸位大臣也看不起他。就连高洋的生母娄昭君也忧虑地对他说：“你爸爸是龙，你大哥是老虎，才有了我们家如今的地位。现在轮到你了，你行吗？”

但事实随即粉碎了元善见的天真与幻想。

高洋那是韬光养晦，城府深厚而已。在诸多的子女中，高欢最看好的，恰恰是二儿子高洋。一次，高欢拿出一团乱丝，叫几个儿子解开。当兄弟们解得手忙脚乱时，高洋拔出刀就砍，还说：“乱的该斩！”高欢很欣赏高洋的作风。还有一次，高欢叫高澄、高洋各带一队士兵行军，按照命令大将彭乐率领骑兵佯攻他们，想测算一下兄弟二人的胆略。高澄表现得惊慌失措，高洋却不慌不忙指挥部下迎敌。彭乐连忙说明来意。高洋不相信，将彭乐捆绑起来，押到父亲面前才把事情弄清楚。经过这些考验后，高欢生前虽然以长子高澄为继承人，但同时培养次子高洋。

高澄继位后，高洋担心遭兄长排挤陷害，刻意保持低调。他每次退朝回府就闭门静坐，整天不开口。有时，高洋在家里跑跑跳跳，夫人问他做什么，他只说玩玩而已。其实，高洋是不想自己安逸下来，保持活跃的身体和精神。

在处理高澄被刺事件时，高洋从容自若、手段高超，开始让旁人大吃一惊。在晋阳，高洋大会文武大臣，期间神采飞扬、言辞敏锐，与昔日木讷安静的样子判若两人，更令人刮目相看。全场都被震慑了。掌权后，高洋清晰了大哥高澄的政令，几乎全部修改或废除。高隆之、司马子如趁机弹劾高澄亲信崔暹与崔季舒的过失，高洋将二人各打两百鞭，发配边疆。他很快就树立了权威，原本对高澄有怨气的大臣们，纷纷聚集到高洋的周围。